软启动器的输出频率固定为电源频率，频率不可调，其工作原理为，控制可控硅导通角来控制输出电压，其输出电压由0V慢慢升到额定电压，使电机由低电压起动，减少直接起动的大电流冲击，起动完毕后，输出电压为额定电压，不可调节电机速度。

变频器是输出频率及电压都可调的，可调节电机在任何速度运行，

1、频率方面：

软启动器的输出频率固定为电源频率，频率不可调；变频器是输出频率可调。

2、电压方面：

软启动器通过控制可控硅（或其他电力电子元件）导通角来控制输出电压，其输出电压由0V慢慢升到额定电压；变频器的电压是可调的。

3、电机速度方面：

软启动器不可调节电机速度；变频器可以调节电机在任何速度运行。

变频器是需要软起动的，特别是高压大容量变频器，因为变频器的直流侧有很大的电容，直接上电会产生很大的瞬时冲击，一般需要软起动；低压变频器一般在输入侧串联电抗，可以解决上电冲击电流问题，不需要特别考虑；高压变频器一般在移相变压器上配一组低压充电绕组，变频器上电之前，先给该充电绕组上电，通过变压器感应给各个功率单元的电容器充电，待充电完成后，退出充电，改接高压电源。